Biología (wikipedia)
La biología (del
griego «βιος» bios, vida, y «λογος» logos, estudio) es una de las
ciencias naturales que tiene como objeto de estudio a los
seres vivos y, más específicamente, su
origen, su
evolución y sus propiedades:
génesis,
nutrición,
morfogénesis,
reproducción, patogenia, etc. Se ocupa tanto de la descripción de las características y los comportamientos de los organismos individuales como de las especies en su conjunto, así como de la reproducción de los seres vivos y de las interacciones entre ellos y el entorno. De este modo, se ocupa de la estructura y la dinámica funcional comunes a todos los seres vivos con el fin de establecer las leyes generales que rigen la vida orgánica y los principios explicativos fundamentales de ésta.
La palabra «biología» en su sentido moderno parece haber sido introducida independientemente por
Gottfried Reinhold Treviranus (Biologie oder Philosophie der lebenden Natur,
1802) y por
Jean-Baptiste Lamarck (Hydrogéologie,
1802). Generalmente se dice que el término fue acuñado en
1800 por
Karl Friedrich Burdach, aunque se menciona en el título del tercer volumen de Philosophiae naturalis sive physicae dogmaticae: Geologia, biologia, phytologia generalis et dendrologia, por
Michael Christoph Hanov publicado en
1766.
Campos de estudioLa ciencia que abarca un amplio espectro de campos de estudio es la biología que, a menudo, se tratan como disciplinas independientes. Juntas, estudian la vida en un amplio campo de escalas. La vida se estudia a escala atómica y molecular en la
biología molecular, en la
bioquímica y en la
genética molecular. Desde el punto de vista celular, se estudia en la
biología celular, y a escala
pluricelular se estudia en la
fisiología, la
anatomía y la
histología. La biología que estudia el desarrollo o la
ontogenia de un organismo individual es la biología del desarrollo.
Amplia el campo a más de un organismo, la
genética trata el funcionamiento de la herencia genética de los padres a su descendencia. La ciencia que trata el comportamiento de los grupos es la eteología, esto es, de más de un individuo. La
genética de poblaciones observa una
población entera y la genética sistemática trata los
linajes entre especies. Las poblaciones interdependientes y sus hábitats se examinan en la
ecología y la
biología evolutiva. Un nuevo campo de estudio es la
astrobiología (o xenobiología), que estudia la posibilidad de la vida más allá de la Tierra.
Las clasificaciones de los seres vivos son muy numerosas. Se proponen desde la tradicional división en dos reinos establecida por
Carlos Linneo en el
siglo XVII, entre
animales y
plantas, hasta las propuestas actuales de los sistemas
cladísticos con tres dominios que comprenden más de 20
reinos.
Principios de la Biología
A diferencia de la física, la biología no suele describir sistemas biológicos en términos de objetos que obedecen leyes inmutables descritas por la matemática. No obstante, se caracteriza por seguir algunos principios y conceptos de gran importancia, entre los que se incluyen la universalidad, la evolución, la diversidad, la continuidad, la homeóstasis y las interacciones.
Universalidad: bioquímica, células y el código genético
Hay muchas constantes universales y procesos comunes que son fundamentales para conocer las formas de vida. Por ejemplo, todas las formas de vida están compuestas por
células, que están basadas en una bioquímica común, que es la química de los seres vivos. Todos los organismos perpetúan sus caracteres
hereditarios mediante el material genético, que está basado en el
ácido nucleico ADN, que emplea un
código genético universal. En la biología del desarrollo la característica de la universalidad también está presente: por ejemplo, el desarrollo temprano del embrión sigue unos pasos básicos que son muy similares en mucho organismos
metazoo.
Evolución: el principio central de la biología
Uno de los conceptos centrales de la biología es que toda vida desciende de un
antepasado común que ha seguido el proceso de la evolución. De hecho, ésta es una de las razones por la que los organismos biológicos exhiben una semejanza tan llamativa en las unidades y procesos que se han discutido en la sección anterior.
Charles Darwin estableció la credibilidad de la teoría de la evolución al articular el concepto de
selección natural (a
Alfred Russell Wallace se le suele reconocer como codescubridor de este concepto). Con la llamada
síntesis moderna de la teoría evolutiva, la
deriva genética fue aceptada como otro mecanismo fundamental implicado en el proceso.
El cromosoma es una estructura filamentosa formada por una matriz en la que se dispone una doble hélice de ADN. Según el estado fisiológico de la célula, los cromosomas pueden estar dispersos por el núcleo, y son inidentificables, o bien espiralizados formando una especie de bastoncillo. Los cromosomas se presentan por parejas, en una cantidad que es característica para cada especie. Así, por ejemplo, en los seres humanos el núcleo de la mayor parte de las células contiene 23 pares de cromosomas.
El gen es la unidad básica de material hereditario, y físicamente está formado por un segmento del ADN del cromosoma. Atendiendo al aspecto que afecta a la herencia, esa unidad básica recibe también otros nombres, como recón, cuando lo que se completa es la capacidad de recombianción (el recón será el segmento de ADN más pequeño con capacidad de recombinarse), y mutón, cuando se atiende a las mutaciones (y, así, el mutón será el segmento de ADN más pequeño con capacidad de mutarse).
Se llama filogenia al estudio de la historia evolutiva y las relaciones genealógicas de las estirpes. Las comparaciones de secuencias de ADN y de
proteínas, facilitadas por el desarrollo técnico de la biología molecular y de la
genómica, junto con el estudio comparativo de
fósiles u otros restos paleontológicos, generan la información precisa para el análisis filogenético. El esfuerzo de los biólogos por abordar científicamente la comprensión y la clasificación de la diversidad de la vida ha dado lugar al desarrollo de diversas escuelas en competencia, como la
fenética, que puede considerarse superada, o la cladística. No se discute que el desarrollo muy reciente de la capacidad de descifrar sobre bases sólidas la filogenia de las especies está catalizando una nueva fase de gran productividad en el desarrollo de la biología.
Diversidad: variedad de organismos vivos
Árbol filogenético de los seres vivos basado en datos sobre su rARN. Los tres reinos principales de seres vivos aparecen claramente diferenciados:
bacterias,
archaea y
eucariotas tal y como fueron descritas inicialmente por
Carl Woese. Otros árboles basados en datos genéticos de otro tipo resultan similares pero pueden agrupar algunos organismos en ramas ligeramente diferentes, presumiblemente debido a la rápida evolución del rARN. La relación exacta entre los tres grupos principales de organismos permanece todavía como un importante tema de debate.
A pesar de la unidad subyacente, la vida exhibe una asombrosa diversidad en
morfología,
comportamiento y
ciclos vitales. Para afrontar esta diversidad, los biólogos intentan clasificar todas las formas de vida. Esta clasificación científica refleja los árboles evolutivos (
árboles filogenéticos) de los diferentes organismos. Dichas clasificaciones son competencia de las disciplinas de la
sistemática y la
taxonomía. La taxonomía sitúa a los organismos en grupos llamados
taxa, mientras que la sistemática trata de encontrar sus relaciones.
Tradicionalmente, los seres vivos se han venido clasificando en cinco reinos:
MoneraProtistaFungiPlantaeAnimaliaSin embargo, actualmente este sistema de cinco reinos se cree desfasado. Entre las ideas más modernas, generalmente se acepta el
sistema de tres dominios:
Archaea (originalmente Archaebacteria)
Bacteria (originalmente Eubacteria)
EucariotaEstos ámbitos reflejan si las células poseen núcleo o no, así como las diferencias en el exterior de las células. Hay también una serie de "
parásitos" intracelulares que, en términos de actividad
metabólica son cada vez "menos vivos":
VirusViroidesPrionesEl reciente descubrimiento de una nueva clase de virus, denominado
mimivirus, ha causado que se proponga la existencia de un cuarto dominio debido a sus características particulares, en el que por ahora sólo estaría incluido ese organismo.
Continuidad: el antepasado común de la vida
Se dice que un grupo de organismos tiene un antepasado común si tiene un
ancestro común. Todos los organismos existentes en la Tierra descienden de un ancestro común o, en su caso, de
recursos genéticos ancestrales. Este último ancestro común universal, esto es, el ancestro común más reciente de todos los organismos, se cree que apareció hace alrededor de
3.500 millones de años (véase
origen de la vida).
La noción de que "toda vida proviene de un huevo" (del
latín "
Omne vivum ex ovo") es un concepto fundacional de la biología moderna, y viene a decir que siempre ha existido una continuidad de la vida desde su origen inicial hasta la actualidad. En el
siglo XIX se pensaba que las formas de vida podían aparecer de forma espontánea bajo ciertas condiciones (véase
abiogénesis). Los biólogos consideran que la universalidad del
código genético es una prueba definitiva a favor de la teoría del descendiente común universal (DCU) de todas las bacterias, archaea y eucariotas.
Homeostasis: adaptación al cambio
Simbiosis entre un
pez payaso del género de los
Amphipriones y las
anémonas de mar. El pez protege a las anémonas de otros peces comedores de anémonas mientras que los tentáculos de las anémonas protegen al pez payaso de sus depredadores.
La homeostasis es la propiedad de un
sistema abierto para regular su medio interno para mantener unas condiciones estables, mediante múltiples ajustes de
equilibrio dinámico controlados por mecanismos de regulación interrelacionados. Todos los organismos vivos, sean
unicelulares o
pluricelulares tienen su propia homeostasis. Por poner unos ejemplos, la homeostasis se manifiesta celularmente cuando se mantiene una acidez interna estable (
pH); a nivel de organismo, cuando los animales
de sangre caliente mantienen una temperatura corporal interna constante; y a nivel de
ecosistema, al consumir
dióxido de carbono las
plantas regulan la concentración de esta molécula en la atmósfera. Los
tejidos y los
órganos también pueden mantener su propia homeostasis.
Interacciones: grupos y entornos
Todos los seres vivos interactúan con otros organismos y con su entorno. Una de las razones por las que los sistemas biológicos pueden ser difíciles de estudiar es que hay demasiadas interacciones posibles. La respuesta de una bacteria microscópica a la concentración de azúcar en su medio (en su entorno) es tan compleja como la de un león buscando comida en la sabana africana. El
comportamiento de una especie en particular puede ser
cooperativo o
agresivo;
parasitario o
simbiótico. Los estudios se vuelven mucho más complejos cuando dos o más especies diferentes interactúan en un mismo
ecosistema; el estudio de estas interacciones es competencia de la
ecología.
La biología se ha convertido en una iniciativa investigadora tan vasta que generalmente no se estudia como una única disciplina, sino como un conjunto de subdisciplinas. Aquí se considerarán cuatro amplios grupos.
El primero consta de disciplinas que estudian las estructuras básicas de los sistemas vivos: células, genes, etc.;
el segundo grupo considera la operación de estas estructuras a nivel de tejidos, órganos y cuerpos;
una tercera agrupación tiene en cuenta los organismos y sus historias;
la última constelación de disciplinas está enfocada a las interacciones.
Sin embargo, es importante señalar que estos límites, agrupaciones y descripciones son una descripción simplificada de la investigación biológica. En realidad los límites entre disciplinas son muy inseguros y, frecuentemente, muchas disciplinas se prestan técnicas las unas a las otras. Por ejemplo, la biología de la evolución se apoya en gran medida de técnicas de la biología molecular para determinar las
secuencias de ADN que ayudan a comprender la variación genética de una población; y la fisiología toma préstamos abundantes de la biología celular para describir la función de sistemas orgánicos.
Estructura de la vida
La biología molecular es el estudio de la biología a nivel molecular. El campo se solapa con otras áreas de la biología, en particular con la genética y la bioquímica. La biología molecular trata principalmente de comprender las interacciones entre varios sistemas de una célula, incluyendo la interrelación de la síntesis de proteínas de ADN y ARN y del aprendizaje de cómo se regulan estas interacciones.
La biología celular estudia las propiedades
fisiológicas de las células, así como sus comportamientos, interacciones y entorno; esto se hace tanto a nivel microscópico como molecular. La biología celular investiga los organismos unicelulares como bacterias y células especializadas de organismos pluricelulares como los
humanos.
La comprensión de la composición de las células y de cómo funcionan éstas es fundamental para todas las ciencias biológicas. La apreciación de las semejanzas y diferencias entre tipos de células es particularmente importante para los campos de la biología molecular y celular. Estas semejanzas y diferencias fundamentales permiten unificar los principios aprendidos del estudio de un tipo de célula, que se puede extrapolar y generalizar a otros tipos de células.
La genética es la ciencia de los genes, herencia y la
variación de los organismos. En la investigación moderna, la genética proporciona importantes herramientas de investigación de la función de un gen particular, esto es, el análisis de
interacciones genéticas. Dentro de los organismos, generalmente la información genética se encuentra en los
cromosomas, y está representada en la
estructura química de moléculas de ADN particulares.
Los genes codifican la información necesaria para sintetizar proteínas, que a su vez, juegan un gran papel influyendo (aunque, en muchos casos, no lo determinan completamente) el
fenotipo final del organismo.
La fisiología estudia los procesos mecánicos, físicos y bioquímicos de los organismos vivos, e intenta comprender cómo funcionan todas las estructuras como una unidad. El funcionamiento de las estructuras es un problema capital en biología.
Tradicionalmente se han dividido los estudios fisiológicos en
fisiología vegetal y animal, aunque los principios de la fisiología son universales, no importa qué organismo particular se está estudiando. Por ejemplo, lo que se aprende de la fisiología de una célula de
levadura puede aplicarse también a células humanas.
El campo de la fisiología animal extiende las herramientas y los métodos de la
fisiología humana a las especies animales no humanas. La fisiología vegetal también toma prestadas técnicas de los dos campos.
La anatomía es una parte importante de la fisiología y considera cómo funcionan e interactúan los sistemas
orgánicos de los animales como el
sistema nervioso, el
sistema inmunológico, el
sistema endocrino, el
sistema respiratorio y el
sistema circulatorio. El estudio de estos sistemas se comparte con disciplinas orientadas a la
medicina, como la
neurología, la
inmunología y otras semejantes. La
anatomía comparada estudia los cambios morfofisiológicos que han ido experimentando las especies a lo largo de su historia evolutiva, valiéndose para ello de las
homologías existentes en las especies actuales y el estudio de restos fósiles.
Por otra parte, más allá del nivel de organización organísmico, la
ecofisiología estudia los procesos fisiológicos que tienen lugar en las interacciones entre organismos, a nivel de comunidades y ecosistemas, así como de las interrelaciones entre los sistemas vivos y los inertes (como por ejemplo el estudio de los
ciclos biogeoquímicos o los intercambios biosfera-atmósfera).
Diversidad y evolución de los organismos
En el campo de la
genética de poblaciones la
evolución de una población de organismos puede representarse como un recorrido en un espacio de adaptación. Las flechas indican el flujo de la población sobre el espacio de adaptación y los puntos A, B y C representarían máximos de adaptabilidad locales. La bola roja indica una población que evoluciona desde una baja adaptación hasta la cima de uno de los máximos de adaptación.
La biología de la evolución trata el origen y la descendencia de las especies, así como su cambio a lo largo del tiempo, esto es, su
evolución. Es un campo global porque incluye científicos de diversas disciplinas tradicionalmente orientadas a la
taxonomía. Por ejemplo, generalmente incluye científicos que tienen una formación especializada en organismos particulares, como la
teriología, la
ornitología o la
herpetología, aunque usan estos organismos como sistemas para responder preguntas generales de la evolución. Esto también incluye a los
paleontólogos que a partir de los fósiles responden preguntas acerca del modo y el tempo de la evolución, así como teóricos de áreas tales como la
genética de poblaciones y la teoría de la evolución. En los
años 90 la biología del desarrollo hizo una reentrada en la biología de la evolución desde su exclusión inicial de la síntesis moderna a través del estudio de la
biología evolutiva del desarrollo. Algunos campos relacionados que a menudo se han considerado parte de la biología de la evolución son la
filogenia, la
sistemática y la
taxonomía.
La dos disciplinas tradicionales orientadas a la taxonomía más importantes son la botánica y la zoología. La botánica es el estudio científico de las
plantas. La botánica cubre un amplio rango de disciplinas científicas que estudian el
crecimiento, la
reproducción, el
metabolismo, el
desarrollo, las
enfermedades y la evolución de la vida de la planta.
La zoología es la disciplina que trata el estudio de los animales, incluyendo la fisiología, la anatomía y la
embriología. La genética común y los mecanismos de desarrollo de los animales y las plantas se estudia en la biología molecular, la
genética molecular y la biología del desarrollo. La
ecología de los animales está cubierta con la
ecología del comportamiento y otros campos.
Clasificación de la vida
Organismos en interacción
La ecología estudia la distribución y la abundancia de organismos vivos y las interacciones de estos organismos con su entorno. El entorno de un organismo incluye tanto su
hábitat, que se puede describir como la suma de factores abióticos locales como el
clima y la
geología, así como con los otros organismos con los que comparten ese hábitat. Las interacciones entre organismos pueden ser inter- o intraespecíficas, y estas relaciones se pueden clasificar según si para cada uno de los agentes en interacción resulta beneficiosa, perjudicial o neutra.
Uno de los pilares fundamentales de la ecología es estudiar el flujo de energía que se propaga a través de la
red trófica, desde los
productores primarios hasta los consumidores y detritívoros, perdiendo calidad dicha energía en el proceso al disiparse en forma de calor. El principal aporte de energía a los ecosistemas es la energía proveniente del sol, pero las plantas (en ecosistemas terrestres, o las algas en los acuáticos) tienen una eficiencia fotosintética limitada, al igual que los herbívoros y los carnívoros tienen una eficacia
heterotrófica. Ésta es la razón por la que un ecosistema siempre podrá mantener un mayor número y cantidad de herbívoros que de carnívoros, y es por lo que se conoce a las redes tróficas también como "pirámides", y es por esto que los ecosistemas tienen una
capacidad de carga limitada (y la misma razón por la que se necesita mucho más territorio para producir carne que vegetales).
Los
sistemas ecológicos se estudian a diferentes niveles, desde individuales y
poblacionales (aunque en cierto modo puede hablarse de una "ecología de los genes", infraorganísmica), hasta los
ecosistemas completos y la
biosfera, existiendo
algunas hipótesis que postulan que esta última podría considerarse en cierto modo un "supraorganismo" con capacidad de
homeostasis. La ecología es una ciencia multidisciplinar y hace uso de muchas otras ramas de la ciencia, al mismo tiempo que permite aplicar algunos de sus análisis a otras disciplinas: en teoría de la comunicación se habla de
Ecología de la información, y en marketing se estudian los
nichos de mercado. Existe incluso
una rama del pensamiento económico que sostiene que la economía es un sistema abierto que debe ser considerado como parte integrante del sistema ecológico global.
La etología, por otra parte, estudia el comportamiento animal (en particular de animales sociales como los insectos sociales, los
cánidos o los
primates), y a veces se considera una rama de la zoología. Los etólogos se han ocupado, a la luz de los procesos evolutivos, del comportamiento y la comprensión del comportamiento según la teoría de la
selección natural. En cierto sentido, el primer etólogo moderno fue
Charles Darwin, cuyo libro La expresión de las emociones en los animales y hombres influyó a muchos etólogos posteriores al sugerir que ciertos rasgos del comportamiento podrían estar sujetos a la misma presión selectiva que otros rasgos meramente físicos.
El especialista en hormigas
E.O.Wilson despertó una aguda polémica en tiempos más recientes con su libro de 1980 Sociobiología: La Nueva Síntesis, al pretender que la
sociobiología debería ser una disciplina matriz, que partiendo de la metodología desarrollada por los etólogos, englobase tanto a la
psicología como a la
antropología o la
sociología y en general a todas las ciencias sociales, ya que en su visión la naturaleza humana es esencialmente animal. Este enfoque ha sido criticado por autores como el genético
R.C.Lewontin por exhibir un
reduccionismo que en última instancia justifica y legitima las diferencias instituidas socialmente.
La etología moderna comprende disciplinas como la
neuroetología, inspiradas en la
cibernética y con aplicaciones industriales en el campo de la
robótica y la
neuropsiquiatría. También toma prestados muchos desarrollos de la
teoría de juegos, especialmente en dinámicas evolutivas, y algunos de sus conceptos más populares son el de
gen egoísta, creado por
Richard Dawkins o el de
Meme.
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para que se les facilite la